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L’écran flexible en papier électronique sera-t-il entre nos mains d’ici une poignée de mois? C’est ce que nous laisse croire LG qui prépare la mise en production d’un écran flexible en papier électronique avec une diagonale de 19 pouces. De plus, comme le rapport Gizmodo, un écran couleur de la même technologie et avec une diagonale de 9,7 pouces verra aussi le jour. Un produit qui se logerait très bien dans un futur Kindle DX…

Cependant, c’est l’écran flexible de 19 pouces qui a retenu notre attention. Tant rêvé, les précédents développements d’une telle technologie ont mené qu’à des échecs. Pourtant, un tel écran aurait un grand nombre d’applications. En premier lieu, sa flexibilité le rend particulièrement résistant au choc. Intégré dans une coque rigide de reader traditionnel, avec une diagonale moindre, nous aurions un reader quasiment incassable.

Malheureusement, il va falloir encore attendre pour voir débarquer cette technologie dans un produit grand public. On suppose que cet écran 19 pouces s’adressera en premier lieu, et dès les prochains mois, aux clients à le recherche de technologies d’affichage pour la publicité. Une clientèle qui pourra supporter le coût de l’écran et ses défauts de jeunesse…

Lors du CES de Las Vegas, Samsung avait annoncé en grande pompe son arrivée sur le marché des lecteurs de livres électroniques. Forte de son expérience dans le domaine des mobiles embarqués, Samsung aurait pu venir concurrencer plusieurs des fabricants leaders, comme Amazon ou Barnes&Noble et surtout Sony. Pourtant, six mois après ces annonces, il semble que la firme coréenne ait totalement révisé ses projets.

Tout d’abord, un responsable de Samsung a annoncé l’arrêt des développements sur les technologies d’écran en papier électronique, en raison d’un coût trop important. En théorie, cette information récupérée par le site Trading Markets n’annoncerait pas la fin de la très courte histoire de Samsung dans l’univers des readers epapers. Pourtant, ce même responsable a déclaré au journal que seul un appareil de lecture à écran LCD serait proposé par la marque, et pas avant l’année prochaine (serait-ce la tablette Galaxy Tab qui commence à devenir officielle?).

Que va-t-il advenir du E5, E6 et autres E100 et E101? La distribution aux Etats-Unis a été tout simplement annulée tandis que les modèles européens semblent être sur la sellette. Il arrive à peine chez WHSmith qu’il passe déjà en solde (199£ au lieu de 299£). Pour la France, Samsung France nous a confirmé que la sortie du E6 était repoussée au mois de septembre. Mis à part un retournement de situation, il ne serait pas étonnant que le reader de Samsung ne sorte pas en France. Dommage, car un reader de plus aurait été le bienvenue sur un marché où que seuls Sony et Bookeen se partagent. Peut-être que la rentrée va nous amener quelques surprises…

Voilà ce qui nous manque à la rédaction : un microscope USB ! Nous pourrions pousser nos tests d’écrans vers un niveau encore jamais atteint. En attendant d’en avoir un, le blogueur de Bit 101 s’est saisi du sien durant le week-end, histoire de comparer au grossissement le plus important un écran LCD d’iPad face à celui d’un Kindle.

Les pixels sont clairement visibles sur l’iPad tandis que la Kindle s’en sort mieux. Et de plus près, on peut voir parfaitement l’affichage par encre polarisé du Kindle. Même à cette distance réduite, la qualité surprend.

L’écran Retina du dernier iPhone n’arrive pas non plus à égaler le papier électronique même si la définition est excellente, comme nous le montre Paul Biba sur Teleread.

A l’usage, le Kindle offre toujours un confort de lecture supérieur. En revanche, l’écran de l’iPhone 4 réussit un pari : faire disparaître les pixels. En effet, à l’oeil nu et sans utiliser un microscope, les pixels deviennent invisibles, contrairement à l’iPhone 3GS ou encore l’iPad. Reste aussi la rétroéclairage des écrans LCD qui provoque une certaine fatigue oculaire lors d’une lecture de longue durée. Cela dit, l’arrivée d’un écran Retina sur la prochaine génération d’iPad pourrait bien être un véritable révolution !

La société chinoise Hanwang, qui commercialise des readers sous la marque Hanvon, devrait annoncer d’ici la fin de l’année le premier reader équipé d’un écran couleur en papier électronique. Fruit d’un partenariat étroit avec E-Ink, Hanwang a poussé la technologie EPD dans ses retranchements pour faire émerger une version commerciale de l’écran couleur (encore basé sur un système de filtre), resté depuis plusieurs années à l’état de prototype et confiné dans des laboratoires. Visiblement, la technologie E-Ink couleur semble aboutie (et on suppose abordable) car la société s’attend à ce que ces écrans représentent 10% du marché global des readers en 2011. Reste à savoir si E-Ink sera aussi leader sur ce segment car la concurrence s’annonce déjà rude avec Qualcomm et son Mirasol ou encore le néerlandais Liquavista.

ZDNet nous livre quelques nouvelles informations au sujet du futur écran Mirasol de Qualcomm. Les équipes d’ingénieurs ont réussi à atteindre des résultats satisfaisants pour l’affichage de vidéo et concernant l’autonomie. En effet, la technologie Mirasol ferait aussi bien que son équivalent noir et blanc de chez E-Ink. Malheureusement, si cet écran est actuellement en test chez de nombreux fabricants (dont Amazon), l’arrivée d’un reader équipé de cette technologie n’arrivera pas avant l’année prochaine, alors qu’un premier modèle était annoncé pour le dernier trimestre 2010. En cause, un problème de mise en production de masse de l’écran, dont la diagonale restera de 5,7 pouces, pour un temps (contraintes techniques obligent…). Si vous comptiez acquérir un reader avec écran couleur, il risque de falloir attendre encore un peu. Mais nous ne devrions pas être déçus !

Il y a deux jours, Amazon lançait son nouveau Kindle DX équipé d’un écran en papier électronique nouvelle génération. Annoncé comme disposant d’un contraste supérieur de 50% par rapport à la génération précédente, la firme de Seattle venait visiblement d’avoir la primeur sur un écran encore inconnu du marché. La société E-Ink a donc éclairci les choses en communiquant sur sa dernière génération d’écran, nommée Pearl, qui équipe le Kindle DX Graphite.

Par rapport aux écrans Vizplex, qui équipent nos readers depuis maintenant deux ans, les Pearl offriront une lisibilité améliorée (en grande partie grâce à l’amélioration du contraste) et surtout d’une consommation d’énergie qui sera la plus basse du marché. Pour les niveaux de gris, E-Ink en conserve 16 comme pour la génération Vizplex. Enfin, les écrans Pearl ne se limiteront pas aux écrans grand format mais E-Ink proposera une vaste gamme de produits, de 5 à 9,7 pouces (avec des résolutions de 800×600 à 1200×825). Nul doute que les prix seront aussi à la baisse. Au final, cette nouvelle génération d’écrans n’apporte pas de nouveautés majeures mais confirme la place d’E-Ink comme leader sur le marché du papier électronique. Reste à voir si l’un des gros clients d’E-Ink (comme Amazon ou Sony) ne va pas lui faire quelques infidélités en faveur de technologies concurrentes, comme SiPix ou Mirasol et Liquavista.

La société française Nemoptic, qui réalise les écrans du même nom, fait à nouveau parler d’elle . Longtemps destinée à équiper des readers, la technologie Nemoptic se cantonne pour l’instant à la création d’écrans type e-tag (pour les affichages d’étiquettes en rayon). Nemoptic est leader sur ce marché au Japon. En effet, les écrans Nemoptic disposent de caractéristiques intéressantes : bistabilité, possibilité de faire un rafraîchissement partiel, capable d’afficher en temps réel une écriture manuscrite, de la vidéo ainsi que la possibilité d’intégrer un rétroéclairage. Le tout en conservant une excellente lisibilité ! Le vidéo dénichée par E-Ink Info confirme ces qualités.

Cependant, on attend encore que le active-matrix e-paper soit proposé dans un format plus adapté à des lecteurs de livres électroniques, avec une diagonale de 5 pouces à 8 pouces. Reste à connaître également le coût de cette technologie et sa consommation énergétique, un point sur lequel E-Ink a encore une certaine avance.

Le Computex est une période propice pour les fabricants d’écrans pour présenter leurs dernières technologies. Après, PixelQi dont nous vous parlions encore récemment, quelques prototypes ont aussi attiré notre attention. Et nous imaginons les concepts d’appareil de lecture qui pourraient héberger ces technologies du futur.

Parlons tout d’abord d’un prototype de Sony. Nous n’avions pas eu le temps de vous en parler ces dernières semaines mais ce type d’écran flexible et OLED sera entre nos mains d’ici quelques années. Pour l’instant, la diagonale est limitée à 4,1 pouces (mais ce qui correspond déjà aux dimensions d’un portable dernière génération haut de gamme) mais peut afficher 16 millions de couleurs pour une résolution assez originale de 432×240 et une finesse étonnant. Malheureusement, ce modèle est encore destiné à rester dans des laboratoires car un inconvénient majeur des écrans flexibles n’a toujours pas été résolu : le nombre limite d’enroulage. En effet, au bout de quelques milliers de torsions l’écran devient inutilisable. Problématique…

De son côté, la société E-Ink travaille à l’amélioration de sa technologie et son prochain objectif principal est la couleur. L’entreprise devrait proposer un produit abouti et avec un contraste étonnant d’ici la fin de l’année (ou au plus tard en 2011) capable également d’afficher de la vidéo. Le tactile sera également de la partie avec des technologies capacitives ou WACOM. Le magasine Technology Review du MIT nous rapporte quelques images en vidéo accessible à cette adresse mais aucune information concernant la consommation de ces écrans couleurs, en affichage texte ou vidéo… E-Ink ne doit pas perdre son leadership dans son domaine tant la concurrence avec les écrans LCD va être dure. Enfin, un prototype d’écran flexible est en développement chez PVI/E-Ink et devrait arriver très prochainement dans des readers qui eux, resteront rigides.

Cependant, le prototype qui a le plus retenu l’attention ces derniers jours nous vient de chez Toshiba. Certains de leurs astucieux ingénieurs ont choisi de coupler un écran flexible (de 8,4 pouces et de 0,1mm d’épaisseur) à un capteur de torsion. Ainsi, l’utilisateur pourra tordre l’appareil pour zoomer et faire le mouvement inverse pour dézoomer. On supposera qu’en effectuant une torsion horizontale, l’image pourra se déplacer à gauche ou à droite. En tout cas, voici une technologie qui devrait des idées à certaines entreprises… Une torsion sur un coin de l’écran pour tourner la page, une légère pression sur un angle pour changer de page etc.

Si l’iPad a bien un défaut au niveau de son écran, c’est bien concernant la lisibilité en plein soleil. Certes, l’iPad a été conçu comme une tablette de couch computing (littéralement “informatique du canapé”) et ceux qui voudrait l’amener à l’extérieur pour lire un peu partout risque d’être déçus. A l’usage, on prend vite l’habitude face aux reflets mais le résultat n’est pas optimal. Alors on se console en regardant les derniers prototypes du fameux écran PixelQi que Charbax (ARMDevices) a eu la possibilité de filmer.

C’est indéniable, le futur écran de PixelQi bat complètement l’iPad concernant la lisibilité en extérieur. L’écran PixelQi reste parfaitement lisible et son traitement mat s’affranchit des reflets. Comme n’importe quel écran réflectif, il est possible de couper le rétroéclairage pour passer à un mode qui rappellera nos bons vieux écrans E-Ink. Cependant, la vidéo la plus intéressante est sûrement celle qui présente toute la gamme de produits et de prototypes qui peuvent être équipés d’un écran PixelQi.

On notera l’arrivée d’une version multitouch capacitive aussi bien utilisable au stylet qu’aux doigts. On retrouve malheureusement un traitement brillant qui fait perdre à l’écran sa qualité. Mary Lou Jepsen a annoncé qu’une version antireflet est dans les tuyaux pour un lancement dans les prochains mois. Concernant l’autonomie, l’écran PixelQi consommera une quantité très limitée d’énergie.

D’ailleurs, Mary Lou Jepsen entreprend une démonstration très intéressant pour comparer l’autonomie de son produit et celle des écrans E-Ink. Un Kindle dispose d’une autonomie de 5000 pages. Un lecteur moyen lit 300 mots par minute or, un écran 6 pouces comme celui du Kindle, affiche en moyenne 125 mots, donc le lecteur tournera deux pages par minutes. Au final, l’autonomie du Kindle n’est que de 50 heures.

Comparé aux 10 heures de l’iPad et aux 40 à 80 heures des futurs tablettes avec écran PixelQi (qui peuvent afficher des vidéos et des images en plus du texte). Les écrans E-Ink et EPD ne sont pas “0-watt”. On oublie souvent qu’ils ont une consommation d’énergie importante lors du rafraîchissement l’écran. Pour la fondatrice de PixelQi, le papier électronique va rester limité à l’affichage statique. Les écrans en papier électronique garderont peut-être l’avantage d’être lisible en plein soleil… Rien n’est moins sûr car Mary Lou Jepsen annonce que ses équipes vont bientôt pouvoir doubler la réflectivité de leur écran. Décidément, le papier électronique est en train de connaître une importante remise en question.

MAJ : Et voici l’un des prototypes d’une des premières sociétés à utiliser un écran PixelQi, Innoversal. Et vraisemblablement, il s’agira d’une tablette tactile. On attend ça avec impatience !

On apprend sur Slashgear que la société Plastic Logic travaillerait actuellement sur un reader avec écran couleur en papier électronique. Ce dernier sera disponible d’ici la fin de l’année 2011 avec une production de masse pour début 2012. La firme travaillerait sur un tel produit depuis quelques temps dans leur laboratoire de Cambridge au Royaume-Uni. Ce nouvel écran couleur sera produit dans l’usine Plastic Logic de Dresde, qui commence déjà à produire les premiers exemplaires du QUEproReader, premier reader de la marque qui tarde à arriver. En effet, l’entreprise a investi 100 millions de dollars dans sa propre usine mais multiplie les retards. Alors que l’on entend parler d’un reader griffé Plastic Logic depuis plus de deux ans, aucun produit n’est encore disponible ! Cependant, les derniers délais semblent être tenus et les premiers QUEproReader arriveront chez leurs acquéreurs durant l’été. Espérons que Plastic Logic ne connaîtra pas les même retards avec son prochain reader car cela risquerait bien d’avoir un sérieux impact sur la santé financière de Plastic Logic, déjà controversée (cf. Plastic Logic en vente? La firme dément).

Le groupe taïwanais Prime View International n’en finit plus d’étendre son emprise sur le marché mondial des écrans ! Alors qu’une de ses filiales, la société e-Ink, vient de présenter deux nouveaux prototypes d’écrans à encre électronique pour conforter sa position de leader et maintenir son attractivité auprès des fabricants de readers, nous apprenons par le Wall Street Journal que PVI s’intéresse également au marché des écrans LCD.

Il y a quelques mois, le coréen LG, fournisseur officiel d’écrans pour les produits Apple avait signé un partenariat avec PVI pour produire des écrans ePaper. Selon les termes du contrat, la société Hydis, une autre filale de PVI, spécialisée dans la fabrication d’écrans plats, devait travailler en coopération avec le géant coréen pour développer les futures générations d’écrans ePaper.

Il apparaît en réalité que la société Hydis a travaillé avec LG sur le développement de la technologie In-Plane Switching (IPS), choisie par la firme de Cupertino pour équiper l’iPad. Cette technologie d’écran présente la particularité d’offrir un angle de vision très large (178°) permettant un confort de lecture optimal quelque soit la position de l’œil par rapport à l’orientation de l’écran.

Il est surtout intéressant d’observer qu’Apple, en travaillant avec LG, bénéficie de tous les renseignements nécessaires au sujet du développement des écrans ePaper. Le choix de l’écran LCD IPS pour équiper l’iPad a donc été effectué en pleine connaissance de cause, et nul doute qu’Apple sera le premier informé le jour où PVI et LG auront réalisé un écran ePaper suffisamment performant pour afficher correctement des couleurs, des vidéos et des animations.

Alors que des écrans Pixel Qi et Mirasol ne devraient pas tarder à faire leur apparition sur les nouveaux readers à venir, la société taïwanaise e-Ink ne semble pas s’inquiéter outre mesure de la concurrence grandissante qui l’entoure. Forte de son statut de fournisseur auprès d’Amazon et Barnes&Noble notamment, E-Ink entend en effet maintenir sa position de leader sur le marché des écrans ePaper en développant une nouvelle génération d’écrans plus performants.

The Red Ferret Journal a eu la chance  d’observer en action deux nouveaux prototypes réalisés par la société E-Ink. Les deux écrans en question affichent un niveau de contraste deux fois plus élevé que la génération actuelle et une lisibilité et un confort de lecture accrus.

La réactivité de l’écran a également été améliorée. La vitesse de rafraichissement est ainsi suffisamment rapide pour permettre la lecture de contenus animés. Il faudra cependant attendre encore attendre quelques temps avant de pouvoir afficher des vidéos de façon parfaitement fluide.

Par ailleurs, la société travaille sur le renforcement de la solidité de ses écrans et se prépare à présenter un nouvel écran quasiment indestructible. D’abord pensé pour le monde de l’éducation, cet écran plus résistant entend ainsi limiter les risques de casse dans les environnements où les utilisateurs prennent généralement moins soin de leur reader.