À moins d’une semaine de la conférence de presse d’Amazon, les rumeurs vont de plus belle. Cet événement intervient chaque année à la même période, moment propice pour Amazon afin d’annoncer la gamme de Kindle qui représentera la marque pour les fêtes de fin d’année et l’année à venir.

Quelles sont les nouveautés auxquelles nous pouvons nous attendre ? À quoi sont-elles une réponse ? Permettront-elles à Amazon de garder son leadership ?

Le contexte

Au fil des ans Amazon a réussi à conserver sa position de leader aux États-Unis. Le lancement du Kindle à l’international a permis à Amazon d’étendre la portée son écosystème en Europe. Cependant, la concurrence est vive sur ce territoire où Sony, mais surtout Kobo, ne sont pas distancés par Amazon. Le marché français est un bon exemple de cette situation : le partenariat entre la FNAC et Kobo a permis de limiter la percée d’Amazon en vendant plusieurs dizaines de milliers de liseuses concurrents à l’écosystème Kindle.

Aux États-Unis, Barnes&Noble résiste, notamment grâce au lancement du Nook Simple Touch puis de sa déclinaison Glowlight (cf. notre précédent article) qui ont remporté un succès critique, mais qui fut difficilement transformé par des problèmes de production. Cependant, à prix égal, le Nook Simple Touch est plus complet que le Kindle Touch. Le refus de Barnes&Noble de vendre un modèle financé par la publicité a aussi joué en la faveur du libraire qui pour 99 $ vend une liseuse E-Ink de grande qualité. Amazon ne peut pas envisager de renouveler ses ventes exceptionnelles de l’année dernière sans proposer un appareil équivalent voir supérieur.

Sur le terrain des tablettes LCD, le Kindle Fire a sans contexte été l’un des plus vifs succès de l’histoire d’Amazon. Également en rupture de stock, le produit s’est particulièrement bien vendu. Pour faire face à ces ventes historiques, Barnes&Noble a dû lancer la Nook Tablet et baisser le prix de ses produits à plusieurs reprises. Le marché des tablettes 7 pouces a évolué très rapidement en moins de 6 mois notamment avec l’arrivée d’un nouvel acteur : Google. La Nexus 7 a été encensée par la presse et les premiers utilisateurs lui ont réserver un accueil chaleureux dès cet été aux États-Unis et les clients européens devraient faire de même dans les semaines à venir. Moins puissante, moins complète et vendue à un prix équivalent, le Kindle Fire actuel aura du mal à résister à la Nexus 7.

Les deux produits phares de la gamme Kindle, le Kindle Touch et le Kindle Fire, ne font pas jeu égal avec la concurrence en terme de fonctionnalités et de positionnement tarifaire. Pour ne pas perdre son avance, Amazon va devoir faire preuve d’ingéniosité pour sa collection 2012–2013.

Kindle Touch : la liseuse E-Ink se refait une beauté

Si le Kindle Touch Wi-Fi est toujours disponible sur Amazon.fr, ce n’est pas le cas aux États-Unis où la mention “Out of stock” est affichée depuis presque deux semaines (cf. The Verge) sur la page dédiée au produit. De plus, la version Wi-Fi+3G a aussi disparu des sites européens (“Actuellement indisponible” sur Amazon.fr). Le renouvellement semble évident pour ce produit qui fut le premier ereader E-Ink tactile d’Amazon.

Un écran HD et rétroéclairé : le Paperwhite ?

La principale nouveauté devrait venir de l’écran du Kindle. Le site The Verge semble particulièrement bien informé en ayant mis en ligne sur son site des images qui correspondraient au nouveau Kindle Touch. Il y est fait mention (avec des images de l’interface en français !) d’un écran « Paperwhite ». Que cache cette dénomination marketing ?

Fort probablement un écran E-Ink haute définition couplé à un système d’éclairage, similaire à celui du Nook Simple Touch with Glowlight. Il y a quelques jours, Geekwire indiquait que, d’après ses sources, Amazon aurait fait le choix d’un écran HD pour sa prochaine liseuse.

Depuis le lancement des écrans Pearl en 2010, les écrans E-Ink n’ont pas connu d’innovation majeure. Si le Pearl disposait d’un contraste bien supérieur à celui fourni par la génération précédente d’écran, nommée Vizplex, la résolution était toujours cantonnée à 600×800 pixels.

L’écran HD est donc une petite révolution dans le monde du papier électronique. La nouvelle résolution de 768×1024 (213 dpi, 63 % de pixels en plus) permettra un meilleur affichage des images et un texte plus net. Le Story HD d’iRiver, premier reader équipé de cette écran conçu par LG, a été loué pour sa qualité d’affichage. Rien de mieux pour un confort de lecture optimal.

L’ajout d’un système d’éclairage proche de celui du Nook Simple Touch n’est pas une grande surprise. Lors du CES de Las Vegas de cette année, une mystérieuse startup a présenté une solution d’éclairage basse consommation, appelée FlexLight (cf. vidéo ci-dessus) qui pourrait parfaitement être intégrée à un ereader. Même si ce n’est pas celle qu’a retenu Barnes&Noble pour le Nook, Amazon pourrait bien avoir été séduit par ce composant.

L’intégration d’un écran HD et d’un système d’éclairage ne sera pas sans conséquence sans le coût de fabrication de l’ereader. L’écran haute définition est plus cher qu’un écran E-Ink Pearl classique, tandis que le système d’éclairage rajoute un composant de plus, sous licence, à la facture globale.

Pourtant, il est probable que le prix du Kindle Touch nouvelle génération ne soit pas revu à la hausse. En raison des volumes commandés par Amazon, les économies d’échelles permettront de minimiser le coût supplémentaire. En revanche, c’est sûrement la raison pour laquelle le Kindle 4 ne profitera sûrement pas de cette innovation, car Amazon ne réalise pas assez de marges sur ce produit entrée de gamme.

Un nouveau design

En plus d’un nouvel écran « Paperwhite », le design du Touch aurait été revu, comme le montre les images publiées par The Verge. Le casing gris est remplacé par une robe noire, le bouton d’accueil en bas de l’écran a disparu pour laisser place au logo « Kindle ». Il est probable que le Kindle soit en plastique, mais on aperçoit que le contour en aluminium, inauguré sur les modèles de l’année dernière, a été conservé.

Bye-bye Kindle Touch, hello Kindle Paperwhite ?

Ces premières images laissent planer le doute. Kindle Touch ou Kindle Paperwhite ? Le choix du deuxième terme serait intelligent, pour mettre en avant son écran unique et surtout pour se différencier de la concurrence. Entre le Kindle Touch, le Kobo Touch, PocketBook Touch et le Nook Simple Touch, l’adjectif peut être source de confusion. Une rebranding qui ne pourra avoir que des effets positifs.

Kindle Fire : une mise à jour nécessaire

En neuf mois, le Kindle Fire a effectué une percée fulgurante sur le marché des tablettes LCD multimédia : 22 % de parts de marché aux USA et 5 % dans le monde d’après une étude IDC. Cependant, la rupture de stock que connaît actuellement la tablette indique qu’Amazon ne compte pas en rester là et veut transformer l’essai avec une nouvelle version du Fire… et un lancement en Europe.

De la caméra au GPS

Comme pour le prochain Kindle E-Ink, c’est le site The Verge qui semble avoir été particulièrement bien informé avec en prime quelques images. Cependant, des sources remettent en cause l’authenticité de ces images qui ne correspondraient pas au modèle retenu. Affaire à suivre.

Les rumeurs concordent quand même sur quelques nouveautés. Le Kindle Fire 2 gagnerait une caméra frontale et un micro pour permettre d’utiliser Skype (comme ce que permet le Nexus 7 avec Google Hangouts) selon le site The Verge.

Pour Reuters, le prochain Kindle Fire embarquera un système de cartes et de navigation basé sur les outils Nokia. Est-ce que cela veut dire que le Fire sera équipé d’un GPS ? Possible, mais Amazon peut s’être contenté d’un système de localisation Wi-Fi, moins efficace, mais plus abordable.

Un modèle pour les gouverner tous ?

Sur ce point, les rumeurs divergent. CNET penche vers deux modèles : l’un avec un nouveau design et embarquant les nouvelles fonctionnalités décrites précédemment (avec en prime un port HDMI) et un autre produit qui serait très proche du Kindle Fire actuel.

Pour le Wall Street Journal, ce dernier modèle pourrait être financé par la publicité, comme le sont certains Kindle E-Ink. On peut tout à fait imaginer un modèle financé par des promotions issues d’Amazon Local et ciblées grâce à la position géographique de l’utilisateur. De quoi proposer un Kindle Fire à 149 $, voire moins…

Un Kindle 4 inchangé ?

Que va-t-il advenir du Kindle 4 ? Même si le mot d’ordre est au tout tactile, le Kindle 4 n’est pas un appareil dépassé. Liseuse entrée de gamme, son prix de 79 $ (pour le modèle financé par la publicité) est le plus bas du marché. L’écran Pearl est amplement suffisant pour la majorité des utilisateurs et l’interface avec les boutons latéraux a largement fait ses preuves. Difficile de faire mieux en gardant un prix si bas. D’ailleurs, Amazon pourra frapper fort en baissant encore le prix de son reader entrée de gamme. Rien de mieux pour démocratiser un peu plus l’accès au livre numérique !

Quant au Kindle 3 avec clavier, difficile de savoir s’il va rester au catalogue. Lancé en 2010, ce modèle n’a pas bénéficié de mise à jour logicielle depuis presque un an et commence à accuser son âge. De plus, son prix n’a pas baissé, même après l’arrivée du Kindle 4 à 79 $… Le Kindle DX est aussi dans la même situation. Amazon l’a laissé au catalogue pour occuper un marché de niche. Reste à savoir si cette clientèle ne s’est pas tournée vers l’iPad (ou le Kindle Fire) ces dernières années. Comme le Kindle 3, le Kindle DX, qui fut le premier ereader a adopté un écran Pearl, n’a pas connu de mise à jour depuis 2010…

Un nouveau produit mystère ?

C’est ici que se rangent toutes les rumeurs, plus ou moins loufoques. La plus plausible est sans aucun doute celle d’un smartphone griffé Amazon.

L’excellent poisson d’avril du site AndroidPolice avait permis de mettre une image (fausse) sur l’amas de rumeurs. Le savoir-faire d’Amazon en matière d’électronique embarquée et son intérêt pour le système Android sont deux éléments qui rendent cette rumeur plausible. En revanche, difficile de savoir si elle se réaliser à court ou moyen terme, bien que l’on puisse voir l’intérêt qu’aurait Amazon à sortir un tel produit.

MAJ 06/09/2012 : Les rumeurs continuent à quelques heures de la conférence de presse d’Amazon. The Verge revient avec une nouvelle information : le smartphone d’Amazon ferait partie des annonces de ce soir. Peut-on y croire ?

L’expérience du Lab126 (entité qui conçoit le Kindle) en matière d’écran E-Ink pourrait donner naissance à un appareil hybride, pourquoi pas équipé de deux écrans comme le laisse entendre cette demande de brevet déposée par Amazon et dénichée par Engadget. Lier le confort de lecture du papier électronique et la vitesse des derniers écrans LCD est un objectif qui n’a pas encore été atteint.

Le blog The Digital Reader a aussi contribué aux rumeurs en ayant déniché les traces d’un futur produit, le Firedock, un dock multimédia à destination du Kindle Fire. Même si la marque est la propriété d’Amazon rien ne dit que ce produit sera présenté le 6 septembre. Rendez-vous jeudi.

Crédits photos : The Verge